De Airborne Wandeltocht is een eerbetoon aan de gevallenen van de Slag om Arnhem in 1944, en is niet meer weg te denken in Oosterbeek, Arnhem en omgeving. Nu is er een eerbetoon aan 75 jaar Wandeltocht, de vrijwilligers, de wandelaars en de veteranen.
Het begon in 1947 met zo’n tweeduizend deelnemers, maar de Airborne Wandeltocht is inmiddels uitgegroeid tot een herdenkingstocht waar gemiddeld 32.000 wandelaars aan deelnemen. Daarmee is het de grootste eendaagse wandel- en herdenkingstocht ter wereld. De eerste zaterdag in september is voor tienduizenden mensen steeds weer een dag om naar uit te kijken. Niet alleen voor de wandelaars, maar ook voor de vele toeschouwers die hiervoor ieder jaar weer naar Oosterbeek komen.
Jubileumboek
Zaterdag 7 januari presenteerde de Arnhemse schrijver Laurens van Aggelen in de Concertzaal in Oosterbeek zijn boek ’75 jaar Airborne Wandeltocht’. In dit boek vertellen vrijwilligers én wandelaars van het eerste uur met veel bevlogenheid wat deze grootste eendaagse wandeltocht ter wereld zo bijzonder maakt.
Het jubileumboek laat onder meer aan de hand van interviews met enkele van de honderden vrijwilligers zien wat er nodig is om dit allemaal mogelijk te maken. Ook interviewde de schrijver de vier wandelaars die alle 75 keer deelnamen aan deze wandeltocht. Zij vertellen over de euforie die er even was toen op 17 september 1944 zicht kwam op de bevrijding maar uiteindelijk uitmondde in een tragedie, die hen dwong om te evacueren. Voor hen is meelopen om die reden nog altijd heel betekenisvol en een dankbetuiging aan de moedige geallieerden, waarvan er velen sneuvelden.
Mooiste cadeau
Verder wordt er aandacht besteed aan de aanwezigheid van de zeven Britse oorlogsveteranen die er tijdens de 75e editie bij waren. Onder hen veteranen die deelnamen aan Operatie Market Garden, maar ook de dappere oud-strijders die meevochten in de strijd rond D-day in Normandië, de Slag om de Schelde, de Slag om de Ardennen en diverse andere gevechtsoperaties. Het was het mooiste ‘cadeau’ wat de organisatie van de Airborne Wandeltocht zich kon wensen.
Geroerd
Neem de Britse Arnhemveteraan Bill Larder (98), die na 78 jaar voor de allereerste keer terug was op de plek waar hij met zijn maten had gevochten. Al die voorafgaande jaren dacht hij hier niet welkom te zijn omdat de Slag om Arnhem was uitgelopen op een debacle. “Nu mocht hij ervaren hoe dankbaar de lokale bevolking hem is voor de immense moed waarmee hij en zijn kameraden voor ons hebben gestreden”, aldus Van Aggelen. “Op zijn gezicht zag ik eerst gevoelens van verwondering die overgingen in een enorme blijdschap. Na 78 jaar was hij verlost van zijn schuldgevoelens door iedereen die hem liefdevol kwam begroeten. Kinderen, maar ook volwassenen die spontaan naar hem toekwamen om hem te bedanken. Vaak zelf zichtbaar geroerd. Ik zag bij menigeen de tranen in de ogen staan.”
Laurens van Aggelen, 75 jaar Airborne wandeltocht, Uitgeverij White Elephant, 162 pagina's (€24,95)
De Militaire Courant is mede mogelijk gemaakt door Noventas verzekeringen
