Ze bewaken constant het Europese luchtruim: vliegtuigen van het Airborne Warning And Control System (AWACS). Het AWACS is een op radar gebaseerd systeem, dat observeert, verkent en gevechtsvliegtuigen aanstuurt. Een soort vliegend commandocentrum.
De vliegtuigen zijn van de NAVO en hun vaste thuisbasis is het Duitse Geilenkirchen, vlakbij Zuid-Limburg. Bij deze eenheid werken militairen uit zestien NAVO-landen samen. Luchtmachtpersoneel maakt ook deel uit van de bemanningen.
Missies
Het AWACS opereerde vanaf januari 2011 bijna vier jaar boven Afghanistan voor de International Security Assistance Force. De toestellen zorgden bijvoorbeeld dat er luchtsteun kwam voor grondtroepen onder vuur. Zo brachten zij gevechtsvliegtuigen zo snel en goed mogelijk ter plaatse – vaak van honderden kilometers afstand. De AWACS-toestellen deden ook dienst voor operatie Unified Protector in Libië.
ISIS
Sinds oktober 2016 helpen de toestellen vanuit Turkije bij de strijd tegen ISIS. Het radarvliegtuig zorgt voor een actueel luchtbeeld. Ook levert de AWACS informatie om het luchtverkeer te coördineren zodat het luchtruim veiliger is.
Evenementen
AWACS-toestellen ondersteunen ook grote evenementen, bijvoorbeeld om terroristische dreiging vanuit de lucht tegen te gaan. Denk bijvoorbeeld aan de Olympische Spelen in Londen of de Nuclear Security Summit in Den Haag in 2014.
