Korporaal Mark is verbonden aan het pathfinderpeloton van de Luchtmobiele Brigade. Zijn taak: het terrein waar de brigade wil landen in kaart brengen en beoordelen op geschiktheid. “Wij zijn als eersten in het operatiegebied en de laatsten die weer vertrekken”, zegt hij zelf.
De pathfinders zijn verantwoordelijk voor het verkennen, markeren en bemannen van de landingslocatie voor de gevechtseenheden van 11 Luchtmobiele Brigade, in de vorm van dropzones voor parachutisten, Helicopter Landing Sites (HLS) voor air-assaultoperaties of landingszones voor tactische transportvliegtuigen.
“Wij moeten ervoor zorgen dat de Luchtmobiele Brigade op locatie kan komen en het gevecht aan kan gaan”, zegt Mark.
Hij behoort tot de eersten die op een locatie aankomen, maar de pathfinders gaan daar niet blindelings en onvoorbereid heen. “Integendeel, want als de Luchtmobiele Brigade wordt ingezet, dan wordt daar op brigadeniveau goed over nagedacht. En het pathfinderpeloton heeft daar een adviserende rol in. Zo geven we aan waar naar ons inzicht de beste landingszones te vinden zijn. De landings-fase is cruciaal voor 11 Luchtmobiele Brigade, want dan zijn de eenheden voor een moment erg kwetsbaar. We bereiden het dus gedegen voor, waarbij Landmacht en Luchtmacht intensief samenwerken.” Als de pathfinders worden ingezet, doen ze dat meestal per parachute, vertelt Mark. “Wij springen vanaf grote hoogte met een bestuurbare parachute, soms met additionele zuurstof. Dankzij die hoogte kunnen wij in teamverband een grote afstand afleggen en gebruikmaken van een relatief kleine dropzone. We proberen zo heimelijk mogelijk het operatiegebied binnen te gaan.
“Een pathfinderteam is een relatief kleine eenheid”, zegt Mark, “want hoe groter de groep, des te groter de kans dat we geïdentificeerd worden.
“Zijn we eenmaal geland dan verplaatsen we ons vooral te voet, maar we hebben ook quads en motoren die we aan speciale parachutes kunnen droppen om op de grond in te zetten. Tijdens verplaatsing en verkenning kunnen we verder onder meer gebruik maken van warmtebeeldkijkers en drones.
“Wat mij het meeste aanspreekt in mijn werk, is dat je als pathfinder een grote verantwoordelijkheid draagt. Diverse verantwoordelijkheden liggen op een lager niveau dan bij een infanterie-compagnie. Ik ben bijvoorbeeld zelf Helicopter Handling Instructor, normaliter een kwalificatie voor een sergeant of sergeant-majoor. Maar als korporaal kan ik de verantwoordelijkheid krijgen over een complete HLS met alle organisatie die daarbij hoort. Het gaat om mensenlevens en duur materieel, dus alles moet duidelijk zijn, en je moet rekening houden met de wind, de ondergrond op de landingsplek, er mogen geen obstakels zijn en al het betrokken personeel moet goed op de hoogte zijn.
"We zijn ‘first in’ en ‘last out’"
Het is vanwege die verantwoordelijkheid dat ik bij de pathfinders ben begonnen. Ik ben sinds 2016 in dienst, eerst bij het 12e bataljon van de 11 Luchtmobiele Brigade, maar ik zocht meer uitdaging en verantwoordelijkheid. Mijn pelotonscommandant liet mij een paar dagen meedraaien met het pathfinderpeloton: hij dacht dat ‘t een goede match zou zijn. Als pathfinder heb je altijd je specialisme, en ik ben sinds 2021 werkzaam bij het pathfinderpeloton als medic."
“Het pathfinderpeloton wordt steeds meer operationeel ingezet. In 2017 bood de eenheid op St. Maarten geweest ondersteuning bij een noodhulp-operatie, nadat het vliegveld was verwoest door de orkaan Irma. Er wordt steeds vaker een beroep gedaan op onze kennis en vaardigheden omdat er bij bijna elke militaire operatie vliegtuigen zijn betrokken. Denk bijvoorbeeld aan de recente (NEO) evacuatie-operaties die hebben plaatsgevonden.
“Wij zorgen ervoor dat de brigade aan de grond kan komen om het gevecht te gaan. Al deze mensen en materieel moeten na de operatie ook weer terug naar veilig gebied. Ook hier zijn wij voor verantwoordelijk. Dus het pathfinderpeloton verkent, markeert en bemand opnieuw de locatie opdat alle eenheden veilig en gecontroleerd uit kunnen vliegen. Wijzelf stappen in het laatste vliegtuig of helikopter. We zijn ‘first in’ en ‘last out’.”
Dit artikel verscheen eerder in de Militaire Courant editie april 2025.
Dit artikel wordt mede mogelijk gemaakt door Noventas.
