Sander Aarts werkte zestien jaar bij de Special Forces (SF) van de Nederlandse krijgsmacht en heeft de allerzwaarste militaire opleidingen volbracht. Na zijn vertrek bij Defensie richtte hij Unbreakable Academy op, waar hij trainingen aanbiedt op het gebied van weerbaarheid, leiderschap en teambuilding. Daarnaast schreef hij twee boeken over zijn ervaringen. Hoog tijd dus om hem te interviewen over zijn carrière.
Door Jan Louwers
Nadat je in 2017 uit dienst bent gegaan heb je je eerste boek Niet te breken geschreven. Liep je al langer met het idee voor het boek rond?
‘Nee, helemaal niet. Ik zat toen in een lastige fase. Ik werd echt geconfronteerd met mezelf. Toen ben ik gaan opschrijven wat ik allemaal heb meegemaakt en gedaan in mijn carrière. De vraag was: waar komt dit gevoel nu vandaan? Het omschrijven van die gebeurtenissen werkte therapeutisch. Ik vond het ook leuk om te doen, om erop te reflecteren, en vervolgens ben ik gaan nadenken over wat ik ervan heb geleerd. Eigenlijk is het begonnen als een soort zelftherapie. Op een gegeven moment had ik een heel manuscript. Dat heb ik een keer aan iemand laten lezen, en die zei: “Is dit niet gewoon een boek wat je hier in je handen hebt?”’
In jouw boeken breng je vaak ook theorie of wetenschap samen met voorbeelden uit de praktijk. In veel andere boeken van militairen is dit veel minder het geval, en gaat het vooral om de ervaring zelf. Hoe kwam je op het idee om deze beide kanten op te schrijven?
‘Wat ik zelf altijd heel praktisch vind, is de vraag: “Hoe dan?” Want als je het bijvoorbeeld hebt over leiderschap, of over weerbaarheid of teamwork, dan zie ik heel vaak van die dooddoeners als “je moet gewoon weerbaar zijn” of “je moet gewoon gedisciplineerd zijn,” of “luisteren is belangrijk.” Maar: hoe doe je dat dan? En juist die vraag vind ik interessant om te koppelen aan mijn achtergrond. Dat is ook mijn draagvlak. Hetgeen ik probeer uit te dragen, en belangrijk vind, heb ik zelf ervaren, onder moeilijke omstandigheden. Daarnaast betrek ik er de wetenschap bij, dus het bewijs dat het werkt, en vervolgens wil ik het zo praktisch mogelijk maken.’
Hoe ben je tot je tweede boek, Missie mindset, gekomen?
‘Sowieso merkte ik tijdens het eerste boek dat ik schrijven heel leuk vond. Op een gegeven moment was mijn eerste boek gepubliceerd, en bleef ik gewoon schrijven. Ergens zat er nog een boek in mij dat eruit moest. Toen ben ik gaan nadenken wat een eventueel vervolg zou kunnen zijn, waar ikzelf baat bij heb gehad. In 2015 heb ik voor de eenheid een handleiding voor het plannen van speciale operaties geschreven. Toen dacht ik: “Hoe zou het zijn als ik dat handboek kan transformeren in iets dat gaat over de thema’s waar ik nu mee bezig ben, zodat mensen een soort van handboek krijgen van hoe zij bepaalde doelen kunnen bereiken?” Of dat nu een persoonlijke transformatie is, zoals ik heb ervaren, of een andere doelstelling: ik denk dat bepaalde principes je een handvat kunnen bieden om daarmee om te gaan. Plus, ik merk aan mezelf dat ik nog heel veel ervaringen wil delen. Met mijn eigen ontwikkeling heb ik echt wel weer een verdiepingsslag gemaakt. Waar ik voorheen meer met fysieke en mentale dingen bezig was, en met teamdingen, ben ik het nu misschien zelfs spiritueel aan het bekijken. Dat vond ik tof om erin te verwerken.’
Bij Unbreakable Academy bied je heel veel aan: coaching, trainingen, ervaringen, et cetera. Sla je een brug tussen wat je in de boeken vertelt en wat je bij Unbreakable doet?
‘Ja, in principe wel. De thema’s van het bedrijf zijn weerbaarheid, persoonlijk leiderschap en teamperformance. Dat zit ook verweven in de boeken. Dus vaak gebruiken we een metafoor vanuit mijn achtergrond. Mensen worden echt een beetje uit hun comfortzone gehaald en onder druk gezet, puur om ervan te leren. Dan kom je ook op dit soort thema’s inderdaad.’
Bij dit soort trainingen krijg je natuurlijk een grotere verscheidenheid aan deelnemers dan bij de SF-opleiding. Hoe zorgen jullie ervoor dat iedereen toch veilig kan deelnemen?
‘Het vraagt een zuiver en integer proces. Voordat de deelnemers met de training beginnen, vullen ze een fitheidstest in op de website. Daarin geven ze aan dat ze geen fysieke of mentale klachten hebben, dus daarmee filteren we dat. Met het programma zelf hebben we altijd een eerste fase, en tijdens die eerste fase is er een soort mini-selectie, waarbij we de druk en de belasting heel zorgvuldig opvoeren. Dan zien we hoe belastbaar een bepaalde groep of bepaald individu is. Vervolgens gaan we bij iedereen een klein beetje de druk opvoeren. Of je nu een 50-jarige ondernemer bent, of een 25-jarige triatleet, je gaat allebei op jouw manier je grens bereiken, op een veilige manier.’
De metaforen en structuren vanuit Defensie zijn dus leidend in de trainingen?
‘Leidend is de leerervaring voor de mensen. We brengen de groep daadwerkelijk in beweging, en door ze te confronteren en allerlei obstakels en uitdagingen op te werpen, zie je al heel snel waar ze tegenaan lopen, helemaal als team. Er zit een fysiek en mentaal component aan, dus als zij niet goed samenwerken, dan voelen ze het gelijk. Dat maakt het een hele krachtige leerervaring. Dus als ze vervolgens in hun dagelijks werk tegen een situatie aanlopen, is negen van de tien keer wat ze tijdens de training laten zien één op één toepasbaar op de werkvloer.’
Sander Aarts, Niet te breken, Uitgeverij Boekerij, 272 pagina’s (€ 20,00)
Sander Aarts, Missie mindset, Uitgeverij Boekerij, 272 pagina’s (€ 20,00)
www.unbreakable.academy
